Un grupo internacional de científicos ha descubierto tres planetas de tamaños y temperaturas similares al nuestro que orbitan alrededor de una estrella enana ultrafría a tan sólo 40 años luz de la Tierra, anunció este lunes el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede alemana de Garching.
Los astrónomos hicieron este hallazgo tras detectar a través del telescopio TRAPPIST, instalado en el Observatorio La Silla (Chile), que esta estrella se desvanecía a intervalos regulares, lo que significa que varios objetos pasaban entre ella y la Tierra.
Según los astrónomos, la estrella TRAPPIST-1, que se encuentra en la constelación de Acuario (El aguador), es una estrella enana débil, más fría y roja que el Sol, y de un tipo muy común en la Vía Láctea, pero se trata de la primera vez que se descubren planetas gravitando a su alrededor.
Los hallazgos de este estudio, que publica la revista Nature, son defendidos con entusiasmo por Emmanuël Jehin, uno de los científicos involucrados –»Se trata de un cambio de paradigma»– y por Julien de Wit, del Instituto de Tecnología de Massachussetts, (MIT, EEUU) –»Es un paso gigante en la búsqueda de vida en el Universo»–.
«Si queremos encontrar vida en otros lugares del Universo, ahí es donde debemos comenzar a buscar», explicó el responsable del equipo de astrónomos, Michaël Gillon, del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja, Bélgica.
Determinar el tamaño de estos tres planetas ha sido posible gracias a aparatos ópticos más grandes, como el instrumento HAWK-I, instalado en el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés, y de ocho metros), situado en el Observatorio La Silla.
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