Día Internacional del Asteroide: lo que sabemos sobre los bólidos del espacio

El domingo 30 de junio de 2024 los asteroides 2017 MB3 y 2024 JJ25 se acercarán a 1.9 y 4.0 millones de kilómetros de la Tierra. A pesar de que estas distancias parecen seguras ambos integran la lista de 2429 asteroides potencialmente peligrosos para nuestro planeta que son monitoreados en forma permanente.

Pero además no es una fecha cualquiera: las Naciones Unidas han establecido, desde 2016, que el 30 de junio es el Día Internacional del Asteroide. En esa fecha, en el año 1908, un asteroide de 50 m de diámetro ingresó a la atmósfera terrestre sobre una zona boscosa de Siberia. Si bien este bólido se desintegró completamente antes de llegar al suelo la onda de choque destrozó el bosque y la vegetación en un área de 2500 km2.

No hubo cráter, pero quedó un patrón en forma de mariposa con troncos sin ramas en el centro y árboles derribados radialmente hacia el exterior de la zona en el resto de la extensión afectada. Este hecho se conoce como el Evento de Tunguska y fue objeto, desde los 20’ hasta los 70’ de muchísimas expediciones científicas y más de un millar de artículos en revistas de ciencia.

Ceres, a la izquierda, fue el primer asteroide descubierto por Piazzi en 1801. Tiene 939 km de diámetro y hoy está catalogado como planeta enano. Vesta, a la derecha, descubierto en 1807 por Olbers, con sus 525 km de diámetro es, hasta el momento, el segundo asteroide más grande. Estas imágenes fueron obtenidas por la sonda Dawn, de NASA, que orbitó Vesta y Ceres en 2011 y 2015 respectivamente (https://nssdc.gsfc.nasa.gov/nmc/spacecraft/display.action?id=2007-043A).

Se toma esa fecha para remarcar la importancia de vigilar los asteroides cuyas órbitas son cercanas a la de la Tierra, la necesidad de incrementar y mejor los programas de búsqueda de asteroides potencialmente peligrosos y la necesidad de desarrollar técnicas que permitan defender a nuestro planeta de futuros impactos.

No es casualidad que en esta fecha dos asteroides pasen cerca, en términos astronómicos, de la Tierra. Casi todos los días tenemos la visita de uno o más asteroides y de hecho el sábado 29 de junio el asteroide 2024MK, de un tamaño mayor que 200 m, pasó a 296000 km de nosotros.

En el año 1801 se descubrió el primero de estos objetos. El descubridor, Giuseppe Piazzi, y el renombrado astrónomo William Herschel polemizaron sobre cómo llamar a estos objetos. El italiano Piazzi prefería llamarlos pequeños planetas, ya que el objeto por ´el descubierto, si bien pequeño, tenía una ´orbita del tipo planetaria entre Marte y J´upiter. El anglo-germánico Herschel no estaba de acuerdo con esta clasificación y acunó el nombre de asteroide porque le asignaba un aspecto estelar.

Hoy podemos decir que la disputa resultó en empate. El concepto de pequeño planeta resultó finalmente más adecuado para describir estos objetos, pero el término asteroide perduró en el tiempo y es hoy igualmente aceptado.

El Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center) de la Uni´on Astronómica Internacional mantiene y actualiza la lista de asteroides potencialmente peligrosos y publica las aproximaciones de estos objetos para los siguientes 33 años. Hasta el momento no hay objetos con trayectoria de colisión con la Tierra pero nuevos asteroides y cometas son descubiertos todas las semanas.

La mayoría de los asteroides orbitan entre Marte y Júpiter, en lo que denomina Cinturón Principal. Tanto el primer pequeño planeta descubierto por Piazzi, al que llamó Ceres, como los 463 restantes descubiertos en el siglo XIX pertenecen a este cinturón y no son una amenaza para nuestro planeta.

Ceres presenta un aspecto bastante esférico y tiene unos 900 km de diámetro. Es, efectivamente, un planeta enano, pero no tiene atmosfera. El más pequeño descubierto en ese primer siglo de búsqueda de asteroides tiene solo 9 km de diámetro.

Además del amarillo Sol en el centro, se muestran las órbitas casi concéntricas de Mercurio (ocre), Venus (gris), la Tierra (celeste), Marte (rojo), Júpiter (naranja) y Saturno (amarillo). También la ´orbita excéntrica (celeste y marrón) del asteroide 2024MK que el 29 de junio pasó a 296000 km de nuestro planeta. Los puntos blancos indican la posición actual de los planetas. Este grafico es parte de los servicios que brinda el Centro de Planetas Menores (Minor Planet Center) de la Unión Astronómica Internacional (https://minorplanetcenter.net/).

El asteroide número 1000 se descubrió en 1923. Mide 48 km en su dimensión más extendida y se le dio el nombre de Piazzia como homenaje al descubridor de Ceres.

En 1932 se descubrió el asteroide denominado Apollo cuya ´orbita cruza a la de la Tierra y por ello es considerado el primer pequeño planeta potencialmente peligroso. Después de su descubrimiento Apollo fue perdido y recién fue observado nuevamente en 1973. Tiene un radio medio de 750 m (en general no son esféricos estos pequeños asteroides). Una vez re-descubierto recibió el número 1862 quedando definitivamente incluido en la lista de asteroides. Debido a su gran excentricidad, Apollo también atraviesa las órbitas de Marte y Venus. Se conoce su órbita con buena exactitud lo que permite conocer su trayectoria por los próximos dos siglos. Por ahora, no hay peligro.

Actualmente hay un millón trescientos mil (1300000) asteroides descubiertos de los cuales solo la mitad aproximadamente tienen órbitas bien determinadas. El 98% pertenecen al cinturón principal de asteroides.

Las formas y tamaños presentan gran diversidad, desde el esférico Ceres con más de 900 km hasta los muy irregulares y pequeños de decenas de metros. La lista de objetos cercanos a la Tierra tiene, hoy, 35282 miembros, incluyendo también cometas. Los 2429 asteroides peligrosos están en esa lista.

Tanto asteroides como cometas van perdiendo material, a veces por colisiones, que queda compartiendo órbita con el cuerpo originario. En el caso de objetos cercanos a la Tierra, este material remanente produce

lluvias de meteoros sobre nuestro planeta. La Estación Astronómica Rio Grande tiene un programa de búsqueda y estudio de lluvias de meteoros en el marco del cual se han descubierto varias decenas de nuevas lluvias. Algunas de ellas presentan órbitas que indican que sus cuerpos progenitores podrían ser asteroides aún no descubiertos.

(José Luis Hormaechea)