Especies gigantes (megafauna) de la Edad de Hielo, entre ellas perezosos del tamaño de un elefante y gatos con dientes de sable, se extinguieron en las llanuras de la Patagonia por una ‘tormenta perfecta’ formada por un rápido cambio climático y la caza humana.
Así se desprende de una investigación publicada en la revista ‘Science Advances’, que pone de manifiesto que este episodio ocurrió cuando el clima se calentó, mucho después de que los seres humanos llegaran por primera vez a la Patagonia y hace unos 12.300 millones de años. El momento y la causa de la rápida extinción de grandes animales en ese lugar fue un misterio durante siglos.
“La Patagonia resulta ser la piedra Rosetta, que muestra que la colonización humana no tuvo un resultado inmediato en las extinciones, sino cuando el tiempo se enfrió”, dice Alan Cooper, director del Centro de ADN Antiguo (ACAD, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Adelaida (Australia) y autor principal del estudio, quien añade: “Pasaron más de 1.000 años de ocupación humana antes de que ocurriera un evento de calentamiento rápido y luego la gran fauna se extinguió en cientos de años”.
Los investigadores, también de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos), la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia) y la Universidad de Magallanes (Chile), estudiaron ADN antiguo extraído de huesos y dientes datados con radiocarbono y hallados en cuevas de la Patagonia y la Tierra del Fuego, para analizar la historia genética de las poblaciones.
Encontraron especies como el caballo de América del Sur, el jaguar gigante, el gato de dientes de sable y el oso de cara corta (el mayor mamífero carnívoro terrestre, con una tonelada de peso) de la Patagonia, pero parece que desaparecieron poco después de la llegada de los humanos.
Caza de «megafauna»
El patrón de la rápida colonización humana en América, en contraste con las tendencias de temperatura en cada parte del continente, permitió a los investigadores desentrañar el impacto relativo de la llegada humana y el cambio climático.
“América es única en que los humanos se movieron a través de los dos continentes, desde Alaska hasta la Patagonia, en sólo 1.500 años”, dice Chris Turney, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien apunta: “Mientras lo hacían, pasaron por diferentes estados climáticos –calor en el norte y frío en el sur-. Como resultado, podemos contrastar los impactos humanos bajo las diferentes condiciones climáticas”.
Las únicas especies de gran tamaño que sobrevivieron entonces fueron los antepasados de la llama y la alpaca de hoy (el guanaco y vicuña) e incluso estas especies casi se extinguieron.
«Los datos genéticos antiguos muestran que sólo la llegada tardía a la Patagonia de una población de guanacos del norte salvó a la especie, todas las demás poblaciones se extinguieron», dice Jessica Metcalf, de la Universidad de Colorado en Boulder y autora principal del estudio.
Fabiana Martin, de la Universidad de Magallanes, subraya que la Cueva Fell, un pequeño refugio de piedra en la Patagonia, “fue el primer sitio en el mundo que muestra que los humanos habían cazado ‘megafauna’ en la Edad de Hielo”. “Por lo tanto, parece apropiado que ahora estemos utilizando los huesos de la zona para revelar el papel clave del calentamiento climático y los seres humanos en las extinciones de la ‘megafauna’”, concluye.
Fuente: teinteresa.es:
Fuente original en ingles: Science
Comentarios