En mayo de 2011, antes de la erupción del volcán islandés Grímsvötn, el equipo de Sigrún Hreinsdóttir, de la Universidad de Reikiavik, tenía un dispositivo con GPS en una de sus laderas. En un estudio que acaban de publicar en Nature Geoscience, los científicos explican que una hora antes de la erupción detectaron cómo la tierra se movía más de un metro y que su sistema podría ayudar a predecir no solo la inminencia de una erupción volcánica, sino la altura que alcanzará su nube de cenizas.
La erupción del Grímsvötn, la mayor producida en Islandia en el último siglo, emitió una columna de ceniza de 20 kilómetros de altura y provocó el cierre temporal del espacio aéreo en Reino Unido solo un año después de la famosa erupción de otro volcán islandés, el Eyjafjallajökull.
«Un dispositivo con GPS puede indicarte no solo que hay actividad en un volcán», asegura Hreinsdóttir, «sino que está a punto de entrar en erupción y cómo será su columna de humo». En concreto, la pequeña estación instalada por los geólogos islandeses en una de las chimeneas del volcán se tambaleó más de un metro antes del evento. Utilizando un programa de simulación, los científicos aseguran que con este tipo de mediciones serían capaces de predecir de qué forma se está moviendo el magma bajo el volcán y cuáles serán las caracterísitcas de la erupción, aunque necesitan que vuelva a suceder para poder confirmar su método.
Conocer con antelación que se va a producir uno de estos eventos puede ser vital para evitar rutas aéreas y evacuar a la población de las zonas cercanas. Los científicos insisten también en la utilidad de mantener equipos de medición en este tipo de volcanes remotos, en zonas como Alaska, que han disminuido su vigilancia por la falta de fondos. Con un observatorio de GPS se podrían predecir los movimientos del volcán, insisten, y las posibles consecuencias.
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