Latvala lidera el Rally de Gran Bretaña-Gales, última prueba del Mundial, al término de la primera etapa, la cual estuvo marcada por las malas condiciones climatológicas. Segundo es el campeón mundial, Sébastien Loeb, y tercero el sorprendente Per-Gunnar Andersson, a los mandos de un Suzuki. < ?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />
Ya se sabe que el rally británico es famoso por su dureza y en esta ocasión no fue una excepción. Uno de los grandes favoritos, Mikko Hirvonen, volcó en el quinto tramo y, aunque volvió a la pista con la ayuda de las asistencias, lo hizo con cuatro minutos perdidos. Peor suerte corrió Chris Atkinson, que destrozó su Subaru en la penúltima especial del día. Por fortuna ni él ni su copiloto sufrieron daños físicos.
La cara positiva la ofreció Sébastien Ogier, actual campeón junior, que debutó a los mandos de un coche WRC, un Citroën C4, de la mejor manera: ganando el primer tramo que se disputó (el segundo, ya que el primero se suspendió). De esta manera, Ogier iguala la proeza que logró Carlos Sainz en el Rally de Portugal de 1987, la de liderar un rally del Mundial en su debut. Otra sorpresa agradable fue la del tercer puesto de Andersson con el pequeño Suzuki 4×4.
Muchas miradas estaban puestas en Valentino Rossi, quien se subió a uno de los Ford Focus del equipo Stobart. Acabó la jornada decimoctavo, a casi tres minutos y medio de Latvala, yendo siempre de menos a más y sin cometer errores graves. Dada la dureza del Rally de Gales, no sería raro verlo en los puntos.
El invierno galés volvió a jugar una mala pasada a la organización. La primera jornada, que ya había empezado con 66 km menos, perdió lo poco que le quedaba de la especial de Hafren (ES1, ES4), cancelada por el hielo que volvía impracticable el terreno.
«En algunos lugares había tal capa de hielo que incluso pasando despacio y sin frenar, podías salirte», explicaba Loeb, flamante pentacampeón del mundo, a mediodía. En esos momentos, el líder era el otro Sébastien, Ogier, que empezó como una bala aprovechando que salía 13º siguiendo el rastro de los demás.
Firmó el mejor tiempo en la ES2, en la que Loeb, Hirvonen y Latvala, al abrir la marcha, lo tuvieron mucho más difícil.
«Es perfecto, no me lo esperaba pero el C4 es un coche muy eficaz. No quiero emocionarme, mi meta es siempre acabar el rally para acumular experiencia», decía el joven francés, que estrena en este infernal RAC el título de campeón del mundo Junior-WRC que conquistó con un Citroen C2.
La tarde no se le dio tan bien, debido a unos problemas de caja de cambios tras una frenada de emergencia, y Ogier quedó relegado al octavo puesto.
La ES7 tuvo que ser interrumpida durante más de 40 minutos debido al accidente que sufrió Chris Atkinson (Subaru Impreza), trasladado al hospital por precaución.
Con 11 puntos de ventaja respecto a Ford y a Hirvonen, Citroen tiene al alcance de la mano un histórico triplete de títulos mundiales después de los que ya se garantizaron Loeb y Ogier. Pero antes quedan por delante 200 km cronometrados en el infierno helado de Gales.
Clasificación tras la 1ª jornada:
1. Jari-Matti Latvala-Miikka Anttila (FIN/Ford Focus) 31:20.5
2. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citroen C4) a 12.9
3. Per-Gunnar Andersson-Jonas Andersson (SWE/Suzuki SX4) 22.5
4. Mads Ostberg-Ole-Kristian Unnerud (NOR/Subaru Impreza) 24.0
5. Petter Solberg-Philip Mills (NOR-GBR/Subaru Impreza) 27.4
6. Dani Sordo-Marc Martí (ESP/Citroen C4) 32.2
7. François Duval-Denis Giraudet (BEL-FRA/Ford Focus) 52.0
8. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Citroen C4) 54.8
9. Henning Solberg-Cato Menkerud (NOR/Ford Focus) 1:04.7
10. Matthew Wilson-Scott Martin (GBR/Ford Focus) 1:33.0
11. Toni Gardemeister-Tommi Tuominen (FIN/Suzuki SX4) 1:47.3
…
24. Valentino Rossi-Carlo Cassina (ITA/Ford Focus) 3:28.0 28. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Focus) 5:00.2
Abandono:
Chris Atkinson-Stéphane Prévot (AUS-BEL/Subaru Impreza), salida de pista (ES7)
Ganadores de las especiales:
Latvala 3 (ES3, ES6, ES7), Loeb 2 (ES5, ES8), Ogier 1 (ES2), ES1 y ES4 anuladas, ES7 interrumpida durante 40 minutos.